La préhistoire

Les premiers vestiges attestant la présence de l’Homo erectus en Chine remontent au Paléolithique inférieur. Il s’agit du Sinanthropus lantianensis, mis au jour à Xi'an (Shaanxi), et du Sinanthropus pekinensis, ou « Homme de Pékin », datant de 460 000 av. J.-C., découvert par l’archéologue suédois Johan G. Andersson (1874-1960) en 1922 à Zhoukoudian (Choukoutien), dans la banlieue sud-ouest de la capitale chinoise.

C’est par étapes que les peuples de langue et de culture chinoises se sont fixés sur le territoire de l’actuelle Chine. Au Néolithique, la riziculture et la domestication du buffle semblent acquises. Au nord, dans l’actuelle province du Henan, existe alors une communauté agraire, la culture de Peiligang (6500-5000 av. J.-C.). Au sud, les fouilles de Xianrendong (Jiangxi) ou de Zengpiyan (Guangxi) ont révélé la présence d’ossements, de céramiques et d’outils datant également de la période néolithique.

Quelque cinq siècles plus tard, des sociétés agricoles se développent dans le bassin du Huang he. Deux d’entre elles se distinguent par leur importance et par la qualité de leurs céramiques. La culture de Yangshao (v. 4500-v. 2500 av. J.-C.) rayonne à l’ouest de la Chine (Gansu, Shaanxi, Shanxi, Henan) et à l’est (Henan, Hebei, Shandong, Jiangsu). La culture de Longshan (v. 2500-v. 1800 av. J.-C.), dans le Shandong, issue de celle de Dawenkou (5000-2200 av. J.-C.), profite des acquis de cette dernière et fonde les premiers sites urbains connus.

Après une période de transition, la tradition chinoise évoque le règne de souverains légendaires comme Pangu, Fuxi ou Huangdi. Ceux-ci auraient ensuite laissé place à des dynasties semi-mythiques, comme celle des Xia (2205-1766 ou 1989-1558 av. J.-C.), dans le Shanxi, fondée par Yu le Grand (Dayu). Mais la première dynastie avérée par l’Histoire est celle des Shang, sous laquelle l’écriture chinoise se développe.